Nasce
nel 1914 a St. Louis, Missouri. Laureatosi a Harvard in antropologia, vive
brevemente a Chicago e in seguito si trasferisce a New York. Nel 1943
conosce Allen Ginsberg allora studente al Columbia College. Ginsberg,
Kerouac e diversi altri amici considerano Burroughs come un saggio anziano e
maestro, conoscitore delle droghe e dei diversi risvolti della vita
criminale, oltre che grande visionario intellettuale e critico sociale. Si
sposa con Joan Vollmer, e i due partono verso luoghi più ospitali di New
York per la vita da tossicodipendente, finendo a Città del Messico, dove
Burroughs scrive il suo primo libro, Junky. Dopo avere per incidente sparato
alla propria moglie uccidendola, Burroughs afferma di essere stato invaso da
un Brutto Spirito ostile. "Non mi era rimasta altra scelta che cercare la
mia via d’uscita scrivendo". Viaggia in Sud America alla ricerca
dell’allucinogeno sciamanico yage, proseguendo poi per Tangeri, dove le
droghe si possono trovare per poco. Qui vive da solo e scrive. Le lettere di
Burroughs a Ginsberg e Kerouac suggeriscono ai due amici una visita a
Tangeri. Quando arrivano, lo trovano con centinaia di pagine scritte folli e
sconnesse e si danno compilarle in libro. Kerouac intitola il manoscritto
Naked Lunch (Il pasto nudo). La pubblicazione sulla "Chicago Review"
viene vietata dalla University of Chicago; compare in volume nel 1958. Ne
seguono processi per oscenità negli Stati Uniti, che si concludono però con
sentenze favorevoli alla Grove Press. Burroughs passa un periodo a Parigi
vivendo con lo scrittore e pittore Brion Gysin; qui esplora il metodo
compositivo del "cut-up" e l’emergere di una "Terza Mente" tramite
la collaborazione. I risultati sono The Soft Machine (La macchina molle),
The Ticket That Exploded (Il biglietto che esplose) e Nova Express. Per
tutti gli anni ’70 e ’80 le sue terribili visioni di uno stato
tecno-poliziesco hanno influenzato generazioni di scrittori, pittori e
musicisti. Il suo libro più recente, My Education: A Book of Dreams (La mia
educazione: libro dei sogni), è stato pubblicato nel 1994.
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