Nasce
nel 1930 a San Francisco e cresce sulla costa pacifica. Passa l’nfanzia in
una fattoria e l’adolescenza vivendo da solo e di espedienti per le strade
di Portland, Oregon. Frequenta il Reed College, dove divide l’alloggio con
Lew Welch e Philip Whalen, e si laurea in antropologia. Prosegue le sue
ricerche per il dottorato in antropologia all’Università dell’Indiana, ma si
trasferisce poi all’Università di California a Berkley per studiare cinese
classico e intraprendere la pratica del Buddhismo Zen. Per diverse estati
lavora col Servizio Forestale degli Stati Uniti finchè non ne viene
allontanato per affiliazione a gruppi di sinistra. Stringe amicizia con
Kenneth Rexroth. (E’ Rexroth che suggerisce a Ginsberg di incontrare Snyder.)
Alla lettura pubblica alla Six Gallery partecipa anche Snyder, assieme a
Michael McCLure, Allen Ginsberg e Philp Whalen. Nel romanzo I barboni del
Dharma, Kerouac celebra la propria amicizia con Snyder; per un breve periodo
i due vivono insieme nella Marin County in una piccola casa di tronchi di
Snyder. Il First Zen Institute gli assegna una borsa di studio; ne segue un
soggiorno di quasi quindici anni in Giappone dedicati allo studio della
poesia orientale e Zen, alla scrittura di saggi e poesie e di un diario. Il
primo libro di Snyder Riprap (Pietrisco) viene pubblicato in Giappone dal
poeta Cid Corman. Sposa in seguito Joanne Kyger e assieme compiono un
viaggio in India, incontrandosi con Ginsberg e Orlovsky. Con loro incontrano
il Dalai Lama e ricercano un rapporto con diversi maestri hindu e buddhisti.
Agli inizi degli anni ’70, ritorna nel continente nord-americano – che lui
chiama Isola delle Tartarughe, onorando in tal modo la presenza dei Nativi
Americani. Va a vivere nelle colline pedemontane delle Sierras Nevada, dove
assieme a Masa Uehara cresce due figli maschi. Ancora oggi vive in questa
zona e lavora a progetti bioregionalisti con la moglie, Carole Koda. È un
apprezzato studioso di poesia e cultura cinese e filosofo della natura
incontaminata, del linguaggio, della biologia, e di poetiche, nel lignaggio
di Henry David Thoreau e John Muir. I suoi libri di poesia includono Myths
and Text (Miti e testi), The Back Country (Il paese interno), Axe Handles
(Manici d’ascia), No Nature (Niente natura), e il progetto trentennale di un
poema Mountains and Rivers without End (Montagne e fiumi senza fine).
Raccolte di saggi e di pagine di diario includono Earth House Hold (Faccende
di casa terra) e The Practice of the Wild (La pratica del naturale).
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